痴呆症是一种慢性或进行性综合征，通常是认知功能（即处理思想的能力）出现比正常年老过程更严重的衰退。它会影响记忆、思考、定向、理解、计算、学习、语言和判断能力，但不会影响意识。认知能力损伤通常伴有情感控制能力、社会行为和动机衰退，或晚于上述几种状况出现。
痴呆症由多种首要或次要影响大脑的疾病引起，如阿尔茨海默病或中风。
痴呆症是全世界老年人残疾和依赖他人的主要原因之一。它不仅会给痴呆症患者本人而且给其护理者和家庭都带来巨大压力。对痴呆症的认识和理解不足导致歧视以及诊断和护理方面的障碍。痴呆症对护理者、患者家庭和社会的影响可能是身体上的，也可能是在心理、社会和经济方面。
症状和体征
痴呆症对每位患者的影响方式不同，取决于疾病影响和患者得病前的个人情况。与痴呆症相关的体征和症状可大致分为三个阶段。
早期：由于痴呆症是逐步发病，其早期常常被忽略。常见症状包括：
- 健忘；
- 失去时间感；
- 在熟悉的地方迷路。
中期：随着痴呆症发展到中期，体征和症状更为清晰，对患者的限制更大，包括：
- 对最近的事件和人名健忘；
- 在家里迷路；
- 沟通困难增加；
- 需要个人护理人员的帮助；
- 经历行为变化，包括精神恍惚和反复提问。
晚期：痴呆症晚期患者近乎完全依赖他人照顾，几乎完全不活动。出现严重记忆障碍，身体上的体征和症状越发明显。症状包括：
- 无法感知时间和地点；
- 辨认亲戚朋友存在困难；
- 自我护理方面越来越需要协助；
- 走路困难；
- 经历更多行为变化，可能包括具有进攻性。
- 常见形式
痴呆症存在多种不同形式。阿尔茨海默病是最常见的形式，可能占痴呆症病例的60-70%。其它主要形式包括血管性痴呆、路易体痴呆（神经细胞内出现蛋白质异常聚集）和一组导致额颞叶痴呆（大脑额叶恶化）的疾病。不同形式的痴呆之间界线并不分明，混合形式的痴呆常同时存在。
痴呆症发率
全世界大约有5000万痴呆症患者，其中近60%生活在低收入和中等收入国家。每年新增病例为1000万。
据估计，60岁及以上人口中痴呆症患者的比例为5%-8%。
据预测，痴呆症患者总数到2030年将达8200万，到2050年将达1.52亿，大部分可归因于生活在低收入和中等收入国家的痴呆症患者人数增加。
治疗和照护
目前并没有能够治愈痴呆症或改变其病程发展的方案。无数新的治疗方法正处于不同临床试验阶段。
但是，在支持和改善痴呆症患者及其护理者和家庭生活方面还有很多工作可做。痴呆症保健的主要目标是：
- 早诊断，以利于较早进行适当处置；
- 优化身体、认知、活动能力和健康状况；
- 发现并治疗伴随的身体疾病；
- 发现并治疗具有挑战性的行为和心理症状；
- 向护理者提供信息和长期支持。
- 风险因素和预防
虽然年龄是形成痴呆症的最重要已知风险因素，但痴呆症并不是老龄化不可避免的后果。此外，痴呆症并不单纯影响老年人，因为有多达9%的病例在年轻时患上痴呆症（即在65岁之前出现症状）。研究表明，人们可以通过经常锻炼、不吸烟、避免有害使用酒精、控制体重、健康饮食以及保持健康的血压、胆固醇和血糖水平来降低患痴呆症的风险。其它可能可以改变的风险因素包括抑郁症、受教育程度较低、与社会隔离以及缺乏认知活动。
社会和经济影响
痴呆症的社会和经济影响巨大，包括直接医疗和社会成本，以及非正式护理成本。2015年，全球痴呆症社会总成本据估计为8180亿美元，相当于全球国内生产总值的1.1%。总成本从占中低收入国家国内生产总值的0.2%到占高收入国家国内生产总值的1.4%不等。
对家庭和护理者的影响
痴呆症会给患者家庭及其护理者带来巨大压力，包括身体、精神和经济压力。卫生、社会、财政和法律系统需要为患者家庭和护理者提供支持。
