一项于近日发表在Science Advance上的研究表明，我们的近亲“老表”——猴子和猿类——实际上具备声带结构，它们不能说话只是因为大脑中缺乏控制发音的神经。

著名的鹦鹉parrot Alex有超过100个的词汇量；韩国的大象Kosik the elephant把树干放到嘴里,然后就像人们用手指吹口哨一样吹气学会了发音。令人困惑的是，我们最亲近的灵长类老表却只会发出“唬唬、咕咕”和呼噜声。几十年来，猴子和猿的声音解剖学被指责它们不能再现人类语言的声音，但一项新的研究表明：只要掌握了它们大脑的神经结构，猕猴以及其他灵长类动物就可以说话。这个研究结果可能为人类学家和语言研究人员确定人类学会说话的时间提供线索。

加拿大维多利亚大学（the University of Victoria）语言学家和语音学专家John Esling说，“研究确切地表明了猕猴声带的能力远远超过以前的假设”。

研究的第一作者，维也纳大学（the University of Vienna）的进化生物学家和认知科学家William Tecumseh Sherman Fitch III称，如何回答为什么猴子和猿不能说话的相关问题可以追溯到达尔文理论（Darwin）。达尔文认为非人灵长类动物不能说话，因为他们没有大脑，他说。但是，随着时间的推移，人类学家却普遍认为是灵长类动物的声带阻碍了其发声：他们的声道缺乏灵活性，无法发出人类语言中的大量元音。这仍然是今天的“教科书式答案”，Fitch说。

Fitch和研究的共同作者，普林斯顿大学（Princeton University）的神经科学家Asif Ghazanfar，曾经怀疑达尔文是正确的。因此，他们在普林斯顿灵长类实验室训练了长尾猕猴Emiliano。他们让Emiliano坐在椅子上，同时拍摄了他吃饭、打呵欠、发出各种各样的声音和嘴唇开合时的X射线视频。通过从视频中分析X射线静止图像，研究团队组装了99个不同配置的Emiliano的声道的集合。“基本上，我们建立了猴子的所有声音结构模型的所有条件，”Fitch说。

接下来，研究人员使用一系列语音工具来测试嘴唇、舌头和喉部的哪些配置可以产生对应于各种元音声音的频率。一些语言少于五个元音，比如最常见的数字，但元音是人类语音的基本要素。计算短尾猿所谓的“元音空间”（vowel space），Fitch和Ghazanfar发现（至少在理论上），他也可以产生五个独特的元音，大致相当于英语中的A，E，I，O和U。

最终，研究人员将Emiliano的声道配置输入到一个计算机程序，通过给定的不同结构设置模拟元音和辅音的产生。他们选择了一个能够显示较宽元音范围的短语“Will you marry me?”，并通过模拟猴子的声带去发音。与人类相比，模拟的猴子声音听起来平坦而沙哑，但这些词语清晰易懂。

结果表明，结构上来说，猕猴完全配备了像人一样的语言能力。研究人员已经将研究结果发表在《Science Advance》杂志上。并且因为猕猴的声音结构几乎与其他猴子和猿类以及大多数其他哺乳动物的相同，因此可以认为这些动物也是具备说话的条件，Fitch说表示。

那么为什么Emiliano不能与它的饲养员闲聊呢？Fitch的结论是，猴子和猿类缺乏对他们的声带肌肉的控制神经来适当地配置他们的语音。“如果一个人的大脑在控制之中，他就可以说话，”他说，虽然为什么其他动物可以产生至少初步的发声仍然是个迷。

在大约八百万年前的某个时候，我们离开了我们最亲近的进化亲属黑猩猩，人类的大脑获得了对声道的实质性控制，Fitch表示，人类学家为了证明我们的人类祖先学会说话的时间而去扫描化石记录的行为是“浪费时间”，因为所有的人类祖先都有能够说话的声音结构。相反，该领域应侧重于遗传因素，如FOXP2基因（被认为是人类语言发展的必要基因），去指出人类何时获得了能说会道的天赋。

循证来源：Latest News on Science:"Why monkeys can't talk—and what they would sound like if they could."

医牛独家循证原文（点击获取链接）