胃肠道病变的诊断方法有X线造影检查和内窥镜检查等。X线造影检查是将医用硫酸钡混悬液引入胃肠道内（口服或灌肠）在X线机器下进行透视和摄片检查。内窥镜是带有光源和镜头的管子，由口腔或肛门推进到胃肠道内腔进行观察，对可疑病变之处还可以“咬”一块出来进行组织病理学检查，但是对侵入式内镜的恐惧使部分患者却步。

造影检查和内窥镜检查对食管病变、胃部病变、大肠病变诊断价值较高，而小肠病变一直是临床诊断的难点。一是因为人类小肠有5～7米长，而且是“山路十八弯”，传统内窥镜不能够观察到小肠的全部；二是因为造影剂顺着小肠“逛”一圈要耗时数小时，造影检查存在较大困难。

内镜检查

应运而生的胶囊内镜为小肠疾病的诊断找到了一条新路。胶囊内镜又称为“智能胶囊消化道内镜系统”、“医用无线内镜”，是集医学图像处理、信息通讯、光电工程、生物医学等多学科技术于一体的高科技产品，由智能胶囊、图像记录仪和影像工作站组成。

 智能胶囊

1 光球   2 镜头架   3 镜头   4 照明发光二极管  5 成像仪   6 电池   7射频发送器    8 天线

智能胶囊是将照相模块、电池和无线收发模块密封在一个胶囊状的医用高分子材料外壳中，用于拍摄及传输图像信息。智能胶囊比一般的药物胶囊要稍大一些，重量仅5～6克。患者像平时吃药一样将智能胶囊吞服下去，它会随着胃肠道的蠕动从胃到十二指肠，再到空肠与回肠，最后经大肠排出体外。在“胃肠道一日游”的过程中，胶囊内镜进行连续摄像，一般是每秒摄取2幅图像，连续工作6～8小时会获得数万张胃肠道内腔的图像，这些图像被图像记录仪接收记录下来，再传送到影像工作站供医生分析诊断所用。整个检查过程分为吞服胶囊、记录图像与回放观察三个步骤。

吞服智能胶囊

胶囊内镜为一次性使用，避免了患者之间的交叉感染，安全卫生；整个检查过程无创伤、无痛苦、无导线连接，不影响患者正常的工作和生活，容易为患者接受。

胶囊内镜主要适用于不明原因的腹痛、腹泻、消化道出血、小肠肿瘤等疾病的诊断。但先天性消化道畸形、胃肠道梗阻、消化道穿孔等情况下不能使用胶囊内镜。体内如有心脏起搏器或其它电子医学仪器植入者，可能引起相互间信号干扰。胶囊内镜的广泛应用目前也受制于它的价格，因为智能胶囊是一次性使用产品，每次检查需花费数千元。

由于智能胶囊的“行走”速度较难控制，镜头的“视野”也有较大随机性，研究人员正在开发带定位功能的智能胶囊，通过体外磁场控制，引导智能胶囊“行走”、“立定”，并可以控制其拍摄姿态和视角。

能在体外遥控下完成药物定点释放、图像采集、组织活检、胃肠道内压力和PH值测定、甚至简单的手术治疗等多种功能的可控性、全能型“胶囊机器人”也处于研发阶段。